알렉산더 대왕 죽음의 미스터리 (정복, 사인 논쟁, 헬레니즘)

알렉산더 대왕 죽음의 미스터리 (정복, 사인 논쟁, 헬레니즘)

알렉산더 대왕 이름은 다들 한 번쯤 들어보셨을 거예요. 그런데 이 사람이 세계 지도를 얼마나 크게 바꿔놨는지 또 서른셋에 왜 그렇게 갑자기 세상을 떠났는지는 의외로 잘 알려져 있지 않아요. 오늘은 변방의 왕자가 세 대륙을 정복한 이야기부터 지금까지도 풀리지 않은 죽음의 미스터리 그리고 그가 남긴 헬레니즘이라는 거대한 유산까지 하나씩 따라가 볼게요.

세계를 정복한 알렉산더 대왕은 누구인가

알렉산더 대왕 이름은 다들 한 번쯤 들어보셨을 거예요. 저도 어릴 때 세계 위인전에서 읽은 기억이 나거든요ㅎㅎ 그런데 이 사람이 세계 지도를 얼마나 크게 바꿔놨는지는 의외로 잘 모르는 경우가 많아요. 알렉산더는 기원전 356년 그리스 북쪽 마케도니아 왕국의 왕자로 태어났어요. 사실 저는 마케도니아라는 나라가 은근 낯설더라고요. 당시에도 마케도니아는 그리스 본토 도시국가들이 은근히 촌 동네 취급하던 변방이었는데 이 변방의 왕자가 훗날 세 대륙을 밟게 되죠.

 

어릴 때 스승이 누구였는지 알면 좀 놀라워요. 바로 철학자 아리스토텔레스예요. 우리가 교과서에서 배우는 그 아리스토텔레스가 소년 알렉산더에게 철학과 문학 과학을 직접 가르쳤어요. 저는 이 대목이 참 의외였어요. 보통 알렉산더 대왕 하면 전쟁에서 이기는 이미지만 떠오르는데 그 유명한 철학자의 제자였다니 갑자기 다시 보이더라고요. 덕분에 알렉산더는 전쟁터에서도 호메로스의 일리아드를 늘 곁에 두고 읽었다고 전해져요. 칼만 휘두르는 무장이 아니라 책을 읽는 정복자였던 거죠. 무장이면서 지식도 빠지지 않았구나 싶었어요.

 

스무 살에 아버지 필리포스 2세가 암살당하면서 알렉산더는 젊은 나이에 왕위에 올라요. 그리고 곧바로 당시 세계 최강대국이던 페르시아 제국을 향해 진격하죠. 사실 저는 마케도니아보다 페르시아를 더 많이 들어봤는데요. 그런 최강 대국에 왕이 되자마자 바로 쳐들어갈 생각을 했다니 어린 나이의 패기가 정말 대단한것같아요. 여기서부터가 진짜 놀라워요. 그는 이소스 전투와 가우가멜라 전투에서 자기보다 몇 배나 많은 페르시아 대군을 연달아 격파해요. 병력 수로만 보면 도저히 이길 수 없는 싸움이었는데 뒤집은 거예요. 결국 페르시아 왕 다리우스 3세를 무너뜨리고 그 광대한 제국을 통째로 손에 넣어요.

 

알렉산더의 정복은 페르시아에서 멈추지 않았어요. 이집트를 지나 저 멀리 인도 서북부까지 밀고 들어갔죠. 그가 세운 제국은 그리스와 이집트에서 오늘날의 아프가니스탄 파키스탄 일대까지 뻗어 있었어요. 이집트에 인도까지 정복했다니 군인으로서 정말 엄청난 사람이었나 봐요. 인류 역사를 통틀어 이렇게 짧은 시간에 이만한 땅을 정복한 인물은 손에 꼽아요. 더 대단한 건 그가 이 모든 걸 서른셋도 되기 전에 해냈다는 사실이에요. 서른셋이면 요즘 기준으로도 한창 젊은 나이인데 그 나이에 이미 정복을 다 마쳤다니 새삼 놀랍더라고요.

 

그런데 알렉산더가 남긴 진짜 유산은 정복한 땅의 넓이가 아니었어요. 바로 헬레니즘이죠. 알렉산더 하면 빠질 수 없는 게 이 헬레니즘이잖아요. 그는 정복지마다 자기 이름을 딴 알렉산드리아라는 도시를 무려 수십 개나 세웠어요. 그리고 그 도시들을 통해 그리스 문화가 오리엔트 곳곳으로 퍼져나가게 했죠. 오리엔트란 이집트와 서아시아 일대의 고대 동방 세계를 가리키는 말이에요. 그냥 무조건 정복만 한 게 아니라 그리스 문화를 곳곳에 퍼뜨리는 역할까지 했다니 대단하면서도 신기했어요. 정복한 지역의 문화를 짓밟는 대신 그리스 문화와 뒤섞으려 한 이 시도가 훗날 헬레니즘이라는 거대한 흐름의 씨앗이 돼요. 다만 그 씨앗이 꽃을 피우는 건 정작 그가 세상을 떠난 뒤였다는 게 이 이야기의 아이러니예요.

알렉산더 대왕 죽음을 둘러싼 사인 논쟁

세 대륙을 정복한 이 젊은 왕은 새로운 원정을 준비하던 중 갑자기 쓰러져요. 기원전 323년 바빌론에서였죠. 바빌론은 지금의 이라크 바그다드 인근에 있던 고대 도시예요. 며칠에 걸쳐 열이 오르내리더니 결국 서른셋도 채 되기 전에 세상을 떠나요. 저는 이 대목이 좀 허무했어요. 왕이 되어 세계를 정복하고 다니던 사람이 전쟁터도 아닌 곳에서 열병으로 스러지다니 말이에요. 세계를 손에 쥔 정복왕의 갑작스러운 죽음이었으니 당시 사람들에게는 도무지 믿기지 않는 일이었어요. 그래서 곧바로 온갖 소문이 피어올랐죠.

 

가장 먼저 나온 건 독살설이에요. 그렇게 건강하던 왕이 갑자기 죽었으니 누군가 손을 썼다는 의심이 도는 건 어쩌면 자연스러웠어요. 저라도 그 상황이면 독살을 의심했을 것 같아요. 고대 기록 가운데는 알렉산더의 부하 장군 안티파트로스 일가가 왕을 독살했다는 이야기가 전해져요. 심지어 스승 아리스토텔레스가 독을 구해줬다는 극단적인 소문까지 돌았죠. 저는 여기서 좀 갸웃했어요. 왜 하필 스승인 아리스토텔레스가 용의자로 언급됐을까 궁금하네요. 진실은 알 수 없지만 저는 스승이 제자를 죽이려 했다고는 믿고 싶지 않네요ㅠㅠ 다행히 이 독살설에는 결정적인 약점이 있어요. 알렉산더는 열이 서서히 오르며 열흘 넘게 앓다가 죽었는데 당시 구할 수 있던 독으로는 이렇게 오래 지속되는 고열을 설명하기가 어렵거든요.

독살설

부하 장군 일가가 왕을 독살했다는 고대 소문. 하지만 열흘 넘게 이어진 고열은 당시의 독으로 설명하기 어려워요.

질병설

늪지대와 가까운 바빌론에서 장티푸스나 말라리아에 걸렸다는 설. 현대 의학자들이 훨씬 무게를 두는 쪽이에요.

그래서 현대 의학자들이 훨씬 무게를 두는 건 질병설이에요. 저도 여기저기 돌아다니며 살다 보면 질병에 걸릴 확률이 높았을 테니 이쪽이 더 말이 된다 싶었어요. 미국 메릴랜드 의대 연구진은 알렉산더가 장티푸스로 죽었을 가능성이 높다고 봤어요. 장티푸스란 오염된 물이나 음식으로 옮는 세균성 감염병인데 고열과 복통을 일으켜요. 당시 바빌론은 늪지대와 가까워서 장티푸스와 말라리아가 흔했거든요. 말라리아는 모기가 옮기는 열병이에요. 실제로 알렉산더가 죽기 전 강가의 치수 시설을 점검하러 다녔다는 기록이 있는데 그 습지에서 모기에 물려 말라리아에 걸렸을 수 있다는 거죠. 여기에 더해 미국 질병통제센터의 한 연구는 서나일열 가능성까지 제기했어요. 서나일열은 새와 모기를 매개로 퍼지는 바이러스성 질환이에요. 쉬지 않고 강행한 원정으로 몸이 극도로 쇠약해진 데다 잦은 과음까지 겹쳤으니 면역력이 바닥나 어떤 병이든 치명적이었을 거예요. 왕이 되자마자 온 힘을 쏟아 정복에 매달렸는데 이렇게 한순간에 스러지다니 참 허무하게 느껴졌어요.

 

그런데 그의 죽음에는 과학으로도 쉽게 풀리지 않는 미스터리가 하나 더 있어요. 기록에 따르면 알렉산더가 숨을 거둔 뒤에도 그의 몸이 무려 6일 동안이나 부패하지 않았다고 해요. 무더운 바빌론 날씨를 생각하면 이건 정말 이상한 일이었죠. 당시 사람들은 이걸 두고 그가 신의 아들이라 몸이 썩지 않는다며 신격화했어요. 하지만 현대 학자들 중에는 흥미로운 해석을 내놓는 이들이 있어요. 알렉산더가 실제로 죽은 게 아니라 길랭바레 증후군 같은 병으로 온몸이 마비된 채 의식만 붙어있는 상태였을 수 있다는 거예요. 길랭바레 증후군이란 면역 체계가 신경을 잘못 공격해 온몸이 점점 마비되는 질환이에요. 저는 이 가설을 듣고 소름이 쫙 돋았어요. 사실이 아니었으면 싶더라고요. 다들 그를 죽었다고 여기며 떠드는데 정작 본인은 살아있는 채로 몸만 굳어 있었다면 이건 어릴 때 무서운 이야기에 나오던 산 채로 관에 갇히는 공포 그 자체잖아요. 물론 이 역시 여러 추측 가운데 하나이고 진짜 사인이 무엇인지는 지금까지도 논쟁 중이에요. 역사를 보다 보면 그 시대엔 의학 지식이 부족해서 사인을 정확히 모르는 경우가 참 많은데요. 이렇게 미스터리해서 더 매력적이긴 해도 가끔은 그냥 정답을 알고 싶기도 해요ㅎㅎ

대왕의 죽음이 남긴 유산 헬레니즘

알렉산더의 죽음이 남긴 가장 큰 문제는 후계자였어요. 그는 세계를 정복하는 데는 천재였지만 정작 자기 뒤를 이을 사람은 정해두지 않았거든요. 숨을 거두기 직전 누가 제국을 물려받느냐는 물음에 가장 강한 자에게라는 말만 남겼다고 전해져요. 얼핏 멋있게 들리지만 저는 이 말이 좀 무책임하게 느껴지더라고요. 남은 사람들 중에 왕이 되고 싶으면 알아서 싸워 이기라는 말이나 마찬가지잖아요. 몸이 너무 아파서 거기까지 생각할 겨를이 없었나 싶기도 하고요. 아무튼 광대한 제국에 주인이 사라졌으니 남은 건 혼란뿐이었죠.

 

아니나 다를까 알렉산더가 눈을 감자마자 그의 부하 장군들이 제국을 놓고 서로 칼을 겨눠요. 이 장군들을 디아도코이라고 불러요. 디아도코이란 계승자라는 뜻의 그리스말로 알렉산더의 뒤를 이으려 다툰 후계자들을 가리켜요. 이들이 벌인 40년에 걸친 권력 다툼을 디아도코이 전쟁이라고 해요. 무려 40년이나 권력을 두고 싸웠다니 저는 그 세월이 아득하게 느껴졌어요. 그토록 넓던 제국은 결국 크게 세 갈래로 쪼개져요. 이집트를 차지한 프톨레마이오스 왕조 시리아와 서아시아를 아우른 셀레우코스 왕조 그리고 마케도니아 본토를 지킨 안티고노스 왕조로요. 알렉산더가 열심히 싸워 정복한 땅이 이렇게 한순간에 갈라지다니 참 아쉬웠어요. 후계자 문제만 해결했어도 됐을 텐데 그렇게 젊은 나이에 갑자기 떠날 줄 누가 알았겠어요. 역시 세상일은 아무도 모르는 것 같아요.

 

프톨레마이오스 왕조

이집트를 차지한 왕조로 알렉산드리아를 수도로 삼아 학문의 중심지로 키웠어요. 훗날 클레오파트라가 이 왕조의 마지막 여왕이에요.

셀레우코스 왕조

시리아와 서아시아 일대를 아우른 가장 넓은 왕조로 그리스 문화를 동방 깊숙이 퍼뜨렸어요.

안티고노스 왕조

알렉산더의 고향 마케도니아 본토를 지킨 왕조예요. 훗날 로마에 가장 먼저 정복당해요.

여기서 이 이야기의 진짜 반전이 나와요. 제국이 갈라진 게 비극으로만 끝나지 않았거든요. 오히려 이 분열이 헬레니즘 문화를 활짝 꽃피우는 계기가 됐어요. 저는 이 대목에서 요즘 말로 오히려 좋아라는 말이 딱 떠올랐어요ㅎㅎ 그렇게 열심히 싸웠는데 세 조각이 나버려서 어이없다가도 덕분에 헬레니즘이 퍼졌다니 오히려 잘된 셈이잖아요. 세 왕국의 지배층은 모두 그리스 출신이었기에 저마다 자기 땅에 그리스의 언어와 예술과 학문을 뿌리내렸어요. 그러면서도 이집트 페르시아 같은 현지의 오래된 문화를 짓밟지 않고 받아들여 뒤섞었죠. 그렇게 그리스 문화와 오리엔트 문화가 만나 탄생한 융합 문명이 바로 헬레니즘이에요. 하긴 아무리 서로 싸웠어도 다들 그리스 사람이었으니 그리스말을 쓰고 그리스 문화를 퍼뜨렸겠구나 싶더라고요.

 

이 융합의 힘은 생각보다 대단했어요. 대표적인 무대가 이집트의 알렉산드리아였어요. 이 도시에는 무세이온이라는 거대한 학문 연구소와 수십만 권의 장서를 갖춘 대도서관이 세워졌어요. 무세이온이란 학자들이 모여 연구하던 고대의 종합 학술 기관인데 오늘날 뮤지엄 즉 박물관이라는 말이 여기서 나왔어요. 이곳에서 기하학의 아버지 유클리드가 연구했고 지구 둘레를 거의 정확하게 계산해낸 학자도 나왔어요. 정치적으로는 나뉘었지만 문화적으로는 세 대륙이 그리스어라는 공통 언어로 이어진 하나의 세계가 된 셈이에요.

 

이 헬레니즘의 영향은 우리 생각보다 훨씬 멀리까지 뻗어요. 불교 미술에서 부처의 얼굴을 그리스 조각처럼 오뚝한 콧날로 표현한 간다라 양식도 헬레니즘이 인도까지 전해진 흔적이에요. 심지어 이 흐름은 실크로드를 타고 동아시아로 이어져 우리나라의 불상에까지 은은하게 자취를 남겼어요. 맞아요 우리나라에서도 헬레니즘의 영향을 찾을 수 있다고 하더라고요. 한 나라의 대왕이 벌인 몇 년의 정복 전쟁이 몇백 년을 살아남는 문화유산을 남기다니 그 영향력이 정말 대단하죠. 알렉산더 본인은 서른셋에 스러졌지만 그가 뿌린 문화의 씨앗은 수백 년을 살아남아 세 대륙을 가로질렀던 거예요.

 

그러고 보면 참 아이러니해요. 정작 대왕이 살아서 그토록 넓히려 했던 제국은 그의 죽음과 함께 산산조각 났는데 그가 별생각 없이 퍼뜨린 문화는 오히려 죽은 뒤에 더 크게 번졌으니까요. 살아서 열심히 했던 정복 전쟁은 금방 끝나버렸지만 의도치 않았던 문화가 오히려 크게 남은 거예요. 어쩌면 진짜 정복이란 칼이 아니라 문화로 완성되는 것인지도 모르겠어요. 세계를 정복한 왕으로만 기억되던 알렉산더가 저는 이 이야기를 알고 나서 문화를 이어준 사람으로 다시 보이더라고요.