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연산군 폭군의 진실
우리가 아는 폭군은 정말 그 사람의 전부였을까요
연산군 폭군 이미지와 다른 초반 통치
우리나라 사람한테 연산군이라고 하면 아마 가장 먼저 떠오르는 게 폭군이라는 세 글자일 거예요. 저도 어릴 때 역사 시간에 폭군이라고 배웠고 영화나 드라마에서도 늘 엄청나게 나쁜 왕으로만 그려지잖아요. 왕이 된 순간부터 정치는 뒷전이고 제멋대로 굴었을 것 같은 이미지요.
그런데 즉위 초반을 들여다보면 이 이미지랑 꽤 다른 모습이 나와서 놀랍더라구요! 연산군은 1494년 12월 아버지 성종이 승하하면서 열여덟 나이로 왕위에 올랐는데 처음엔 성종 대의 안정된 분위기를 그대로 이어받았거든요.
가장 의외였던 건 왕이 된 지 겨우 6개월 만에 전국 모든 도에 암행어사를 파견했다는 거예요. 백성 형편을 살피고 관리들 기강을 바로잡으려는 뜻이었죠. 연산군이 백성을 돌봤다니.. 정말 뜻밖이지않나요? 인재를 더 뽑으려고 별시 문과를 열어 서른세 명을 급제시킨 것도 그렇고 사가독서라고 해서 유능한 문신한테 아예 휴가를 줘서 책만 읽게 해준 제도도 다시 살렸어요. 국조보감이나 여지승람 같은 편찬 사업도 계속 밀고 갔고 사창 상평창 진제장을 두어 가난한 백성을 구제하는 일에도 나섰죠. 왜구랑 여진족 침입에 대비해 비융사라는 기구도 새로 만들었는데 이게 나중에 국방 핵심 기구인 비변사로 이어져요.
이런 걸 쭉 보면 처음엔 나라를 정말 진지하게 생각하던 왕이었던 것 같아요. 경연에도 자주 나갔고 과거 시험 과목에 시까지 넣었으니까요. 시험에 시를 넣는 왕이라니 어쩐지 감성이 남다르게 느껴지기도 하고요.
사실 여러 학자들이 공통으로 짚는 대목이 있어요. 연산군의 전체 재위 기간을 놓고 보면 오히려 멀쩡하게 나라를 운영하던 시기가 폭정을 벌인 시기보다 훨씬 길었다는 거예요. 후반부 이미지가 워낙 강렬하다 보니 이 초반이 통째로 묻혀버린 셈이죠ㅠㅠ
그래서 저는 오히려 더 궁금해졌어요. 이렇게 열정적이던 왕이 왜 그렇게까지 달라진 걸까요. 처음부터 폭정을 일삼았으면 원래 그런 사람이구나 하고 넘어갈 텐데 한동안 정상적으로 나라를 굴리던 사람이 대체 왜 그리고 언제부터 변한 건지 말이에요. 물론 초반에 열심히 했다고 해서 후반에 벌인 아쉬운 일들까지 좋게 봐주자는 얘기는 절대 아니에요. 다만 그 진지했던 초반마저 후반 일들에 싹 묻혀서 똑같은 폭군 이미지로만 남아버린 건 좀 안타깝긴 해요.
폭군의 진실 뒤에 숨은 어머니의 상처
연산군이 폭군이라는 이미지가 워낙 강해서 그렇지 어린 시절엔 그냥 아무것도 모르는 평범한 아이였겠죠ㅠㅠ 연산군의 생모는 폐비 윤씨인데 윤씨는 1482년에 사약을 받고 세상을 떠났어요. 그때 연산군은 예닐곱 살밖에 안 된 꼬맹이였죠. 성종은 이 일을 두고 앞으로 백 년 동안 아무도 입에 올리지 말라고 못을 박았고 그래서 연산군은 한동안 자기 어머니가 어떻게 죽었는지도 모른 채 자랐어요.
주변 어른들은 다 아는데 정작 아들인 본인만 몰랐다는 거 진짜 너무하지 않나요. 게다가 아버지 성종이 그 일을 아예 꺼내지도 못하게 막아뒀다는 걸 알았을 때 얼마나 큰 배신감이 들었을까요. 저라면 연산군보다 더하면 더했지 덜하진 않았을 것 같아요. 만약 우리 엄마가 그런 식으로 돌아가셨다는 이야기를 한참 뒤에야 알게 됐다면 조금이라도 관여된 사람은 다 찾아내고 싶었을 거예요ㅠㅠ
연산군이 진실을 알게 된 건 왕이 되고 나서였어요. 즉위 직후인 1495년 무렵 성종의 묘지문과 실록 편찬 과정에서 생모가 폐비 윤씨였고 사약을 받아 죽었다는 사실이 드러났거든요. 여기서부터 이야기가 조금씩 어두워져요.
연산군 재위에는 두 번의 큰 사화가 있어요. 첫 번째가 1498년 무오사화예요. 김일손이라는 사관이 사초에 스승 김종직의 조의제문을 실었는데 이게 세조의 왕위 계승을 비꼰 글이라는 해석이 나오면서 사림파가 대거 숙청됐어요. 사실 이 사화는 사림을 눈엣가시로 여기던 훈구파가 주도한 면이 커요. 연산군 입장에서도 자기 왕권에 사사건건 간섭하던 삼사와 사림이 거슬리던 참이라 이 흐름에 올라탄 셈이고요.
두 번째가 1504년 갑자사화예요. 이건 결이 좀 달라요. 겉으로는 생모 폐비 윤씨의 폐위와 죽음에 얽힌 사람들을 벌하는 복수극처럼 보이는데 이때는 사림뿐 아니라 훈구 대신들까지 무더기로 화를 입었어요. 그래서 학자들 사이에서는 이 사화를 단순한 어머니 복수극으로만 보긴 어렵고 오히려 신하들 힘을 눌러 왕권을 극대화하려던 정치적 계산이 함께 깔려 있었다는 해석이 나와요. 이 부분은 지금도 견해가 갈리는 지점이고요.
이걸 보니 두 사화가 그냥 어머니 때문에 벌인 일만은 아니었다는걸 알수있죠. 우리가 흔히 아는 것처럼 단순한 복수극이 아니라 정치적 계산이 분명히 섞여 있었던 거죠. 물론 연산군의 폭정을 옹호하려는 건 절대 아닙니다! 다만 평범하고 열정 있던 왕이 역사에 길이 남는 폭군으로 변한 게 오로지 왕 한 사람의 문제만은 아니었겠다는 생각이 들어요. 즉위 초반에 나름 잘해보려고 애쓰던 모습이 겹쳐지니까 좀 속상하기까지 하고요ㅠㅠ 이런 일이 없었다면 그냥 열심히 정치하는 연산군만 남았을 텐데 말이에요.
어린 나이에 어머니를 잃은 상처가 연산군의 성격에 깊은 그림자를 남겼다는 데는 많은 연구가 공통으로 무게를 실어요. 왕권을 향한 집착과 자신을 거스르는 목소리를 못 견디는 예민함이 이 상처와 맞물리면서 재위 후반의 급변으로 이어졌다고 보는 거죠. 상처받았다고 해서 폭정이 정당화될 수는 없어요. 그래도 적어도 역사를 배우는 우리는 연산군이 왜 그렇게 변해갔는지 그 과정을 따라가며 한 번쯤 곱씹어볼 필요는 있다고 생각해요.
연산군 폭군 기록은 누가 남겼을까
연산군 이야기를 할 때 꼭 짚어야 할 게 하나 있어요. 우리가 아는 폭군 연산군의 모습이 대체 어디서 왔느냐 하는 거예요. 바로 연산군일기예요.
조선 왕의 기록은 보통 실록이라고 불러요. 그런데 연산군은 반정으로 쫓겨났기 때문에 그의 기록은 실록이 아니라 한 단계 격을 낮춘 일기로 편찬됐어요. 연산군일기라는 이름 자체가 이미 폐위된 왕이라는 낙인인 셈이죠.
여기서 곰곰이 생각해보면 이 기록은 반정을 일으킨 사람들이 적은 내용이라 굳이 연산군을 좋게 남길 이유가 없었어요. 오히려 연산군이 나쁘게 보이면 보일수록 자기들이 왕을 끌어내린 일이 정당했다는 근거가 되니까요. 실제로 연산군일기에는 반정의 명분과 정당성을 강조하는 서술이 유독 많고 학자들도 이 기록이 그의 폭정을 부풀리거나 객관성이 떨어지는 서술을 적잖이 담고 있다고 지적해요.
역사는 기록을 믿기 전에 그 기록을 쓴 사람을 먼저 봐야 하죠
그렇다고 기록된 폭정을 전부 거짓이라고 볼 수는 없어요. 후반의 실정과 폭압은 분명히 있었던 일이니까요. 다만 같은 사건이라도 누가 기록하느냐에 따라 표현이나 강조하는 지점은 얼마든지 달라질 수 있잖아요. 우리도 무슨 일이 생기면 양쪽 입장을 다 들어봐야 한다고 하고요ㅎㅎ 막상 양쪽 얘기를 들어보면 같은 사건인데도 전혀 다르게 들릴 때가 있죠. 서로 거짓말을 하지 않아도 입장 차이라는 게 있으니까요. 그래서 역사는 남은 기록을 무조건 믿기보다 그 기록을 누가 언제 어떤 상황에서 썼는지까지 같이 봐야 하는 것 같아요. 우리가 교과서에서 만난 폭군의 초상에도 그를 몰아낸 사람들의 붓질이 겹겹이 덧칠돼 있을지 몰라요.
그런데 재밌는 반전이 있어요. 그 편향됐다는 연산군일기 안에 뜻밖의 흔적이 남아 있거든요. 바로 연산군이 지은 시예요. 연산군일기에는 왕이 직접 쓴 시문과 거기에 신하들이 화답한 시가 유난히 많이 실려 있어요. 이건 다른 왕의 실록에서는 보기 드문 특징이에요. 심지어 그는 역대 제왕들의 시문을 모은 책을 엮게 할 만큼 시에 진심이었어요.
앞에서 과거 시험 과목에 시를 넣었다는 이야기 기억나시죠. 그 왕이 바로 이 사람이에요. 사실 연산군 하면 술이랑 향락을 즐기는 이미지가 먼저 떠오르는데 그런 사람이 시를 좋아했다니 저도 좀 의외였어요ㅎㅎ 우리가 그저 미치광이 폭군으로만 알던 인물에게 감성적인 시를 짓고 문학을 아끼던 얼굴이 함께 있었던 거죠. 사람이란 참 다양한 모습을 품고 있구나 하고 새삼 느끼게 되는 대목이에요.
한 가지 더 흥미로운 사실이 있어요. 연산군 재위 시기에 연은분리법이라는 은 제련 기술이 개발됐거든요. 이 기술은 훗날 동아시아 은 생산에 큰 영향을 미쳤어요. 폭군의 시대로만 기억되는 그 짧은 재위기에도 이런 흔적이 남아 있었던 거죠.
생각해보면 저도 역사를 배울 때 세종대왕은 성군 연산군은 폭군 이렇게 한 단어로만 외웠던 것 같아요. 그런데 이렇게 하나하나 들여다보니 한 단어로는 다 담기지 않는 여러 얼굴이 보여서 알면 알수록 더 재밌는것 같아요.