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투탕카멘의 저주 진실 (미스터리, 과학적 원인, 반전)
투탕카멘의 저주가 퍼진 미스터리한 시작
이집트 하면 뭔가 미스터리하고 아직 안 밝혀진 비밀이 잔뜩 숨어있는 곳 같아서 저는 늘 호기심이 생기는데요ㅎㅎ
제가 제일 좋아하는 영화는 어릴때 본 미이라예요! 그 영화를 보면서 미스터리한 분위기에 반해 이집트 역사에도 관심이 생겼어요. 그중에서도 투탕카멘 이야기는 몇 번을 들어도 흥미로워요. 1922년 11월 하워드 카터가 이집트 왕가의 계곡에서 이 소년 왕의 무덤을 열었어요. 3천 년 넘게 봉인돼 있던 무덤이 거의 온전한 상태로 모습을 드러냈죠. 20세기 최대의 고고학 발견이라 불릴 만했어요. 그런데 딱 몇 달 뒤부터 이상한 일들이 벌어지기 시작했어요.
발굴을 후원한 카나본 경이 1923년 4월 카이로에서 갑자기 세상을 떠났거든요. 향년 56세. 면도하다 베인 상처에 모기가 문 자리가 감염되면서 패혈증으로 번진 거예요. 패혈증이란 세균이 혈액을 타고 온몸으로 퍼지는 위험한 감염 상태를 말해요. 항생제가 없던 시절이라 이런 감염은 종종 사람 목숨을 앗아갔어요.
진짜 오싹한 건 그가 눈을 감던 순간 카이로 전체의 전등이 꺼졌다는 소문이었어요. 심지어 영국 저택에 있던 그의 개 수지도 같은 시각 크게 울부짖더니 숨을 거뒀다는 이야기까지 돌았죠. 저는 이 대목이 진짜 오싹했어요. 저주가 사실일 리는 없지만 하필 그 순간 도시 전체가 깜깜해졌다니 상상만 해도 무섭잖아요. 특히 무덤에 같이 들어갔던 사람들은 이 소식 듣고 얼마나 심장이 철렁했을까요ㅠㅠ 사람들은 이걸 파라오의 저주라고 불렀어요. 잠든 왕을 건드린 자에게 죽음이 찾아온다는 그 이야기요.
솔직히 저처럼 미스터리한 이야기 좋아하는 사람이라면 여기서 진짜 저주가 있는 건가 하고 호기심이 확 생길 수밖에 없어요. 상식적으로 저주는 말이 안 되는 거 알면서도ㅎㅎ 이집트라면 뭔가 있을 것 같다는 그런 마음들이 모이고 모여서 진짜 저주 아니야? 하면서 이야기가 점점 커졌을 것 같아요.
그런데 하나씩 파헤쳐 보면 이 저주 이야기의 상당 부분은 언론과 소설가들이 지어낸 거였어요. 소설가 마리 코렐리는 카나본이 죽기도 전에 파라오의 무덤을 파헤친 자에게 위험이 따를 거라고 공개적으로 경고했어요. 그리고 그가 죽자 무덤에 죽음이 날개를 달고 온다는 문구가 새겨져 있었다는 거짓 소문을 퍼뜨렸죠. 실제로 그런 문구는 무덤 어디에도 없었는데 말이에요. 셜록 홈즈를 쓴 아서 코난 도일마저 나서서 사제들이 미라를 지키려 만든 사악한 정령이 카나본을 죽였을지 모른다고 미국 언론에 떠들었어요.
당시 뉴욕타임스도 1923년 4월 카나본의 죽음이 복수설에 불을 지폈다는 기사를 실었어요. 신문들은 고고학이 밝혀낸 사실보다 더 자극적인 이야기를 원했고 무덤을 파는 일이 불경하고 위험하다는 통념을 부지런히 부추겼죠. 결정적으로 그 유명한 정전도 개 이야기도 다 뻥튀기된 거였어요. 당시 카이로는 정전이 워낙 흔했고 개 수지는 주인과 같은 순간이 아니라 네 시간이나 지난 뒤에 죽었거든요. 자세히 알고 나니까 좀 허무하더라고요ㅠㅠ 저도 괜히 진짜 뭐가 있는 건가 호기심이 확 올라왔었는데 알고 보니 그 시대엔 정전이 흔한 일이었다니 말이에요.
투탕카멘 저주의 과학적 원인은 곰팡이였다
저주가 소문이었다면 그 많은 죽음은 대체 뭘로 설명할 수 있을까요. 역시 이집트 저주 이야기 하면 미이라에서 본 내용들이 생각나요. 영화에서도 막 무덤을 파헤친 사람들이 저주를 받고 죽어가거든요. 그래서 현실에서도 무덤을 발굴하면 정말 어떻게 되는 건지 늘 궁금했었어요. 여기서부터가 진짜 흥미로운데요. 과학자들이 이 사건을 오랫동안 붙잡고 파고들었어요. 가장 먼저 나온 건 통계였어요. 2002년 영국의학저널에 실린 연구가 대표적이에요. 이 저널은 세계에서 가장 오래되고 권위 있는 의학 학술지 가운데 하나예요. 연구진은 무덤이 열리던 당시 이집트에 있던 서양인 44명을 추려서 무덤 개방이나 미라 조사에 직접 참여한 사람들과 그렇지 않은 사람들의 사망 나이를 비교했어요.
결과는 저주 이야기에 찬물을 끼얹었어요. 무덤에 노출된 사람들이 그렇지 않은 사람들보다 더 일찍 죽었다는 증거가 전혀 없었거든요. 발굴을 지휘한 하워드 카터 본인만 봐도 그래요. 무덤을 가장 먼저 연 장본인인데 발견 후 17년이나 더 살다가 1939년에 세상을 떠났어요. 저주가 진짜라면 제일 먼저 당했어야 할 사람이 가장 오래 산 셈이죠. 저는 이 대목에서 좀 웃었어요ㅎㅎ 역시 현실에서 저주는 없는 걸로!
저주설
파라오의 안식을 건드린 자에게 초자연적 죽음이 내린다. 언론과 소설가가 퍼뜨린 이야기로 통계적 근거는 없어요.
과학적 설명
수천 년 밀폐된 무덤 속 곰팡이 포자가 면역이 약한 사람의 폐를 공격했을 가능성. 실제 위험은 여기 있었어요.
그런데 여기서 이야기가 한 번 더 꺾여요. 통계는 저주를 부정했지만 무덤 안에 진짜 위험이 아예 없었던 건 아니거든요. 저도 생각해보면 저주가 아니어도 수천 년간 묻혀있던 무덤이라면 위험한 게 잔뜩 도사리고 있을 것 같더라고요. 과학자들이 주목한 건 미생물이었어요. 수천 년간 밀폐돼 있던 무덤은 곰팡이와 세균이 번식하기에 오히려 좋은 환경이었어요. 특히 지목된 게 아스페르길루스 플라부스라는 곰팡이예요. 아스페르길루스 플라부스란 흙이나 썩은 식물 저장된 곡물에서 흔히 자라는 곰팡이인데 밀폐된 고대 무덤 같은 혹독한 환경에서도 수천 년을 포자 상태로 버틸 수 있어요. 포자란 곰팡이가 퍼뜨리는 아주 작은 번식용 알갱이를 말해요.
문제는 이 포자가 사람 몸에 들어갔을 때예요. 이 곰팡이는 건강한 사람에겐 별 탈을 안 일으키지만 면역력이 약한 사람에게는 심각한 호흡기 감염을 일으킬 수 있어요. 실제로 카나본 경은 젊은 시절 교통사고 후유증으로 폐가 약했던 걸로 알려져 있어요. 밀폐됐던 무덤 안의 포자를 들이마시기 딱 취약한 몸 상태였던 거죠. 그가 걸렸다는 폐렴이 사실은 아스페르길루스증 그러니까 이 곰팡이가 폐에 감염을 일으키는 질환이었을 거라는 가설이 랜싯 같은 의학지에서 논의되기도 했어요. 랜싯 역시 영국의학저널과 어깨를 나란히 하는 세계적인 의학 학술지예요. 다만 이 가설은 무덤에 들어간 시점과 사망 사이 간격이 너무 길다는 반론도 있어서 학계에서 여전히 논쟁 중이에요.
솔직히 좀 무서운 소문에 비하면 소박한 이유처럼 보이기도 해요. 영화 미이라 같은 저주를 상상하면서 파고들기 시작했는데 현실은 곰팡이균이라니 지나치게 현실적이잖아요ㅎ 그래도 수천 년간 밀폐됐던 공간이라고 생각하면 충분히 그럴 만하긴 해요.
곰팡이 위험이 그저 상상이 아니라는 증거는 또 있어요. 1970년대 폴란드에서 15세기 왕 카지미에시 4세의 무덤을 발굴한 적이 있는데요. 조사에 들어간 학자 12명 가운데 무려 10명이 몇 주 안에 목숨을 잃었어요. 훗날 이 무덤에서도 바로 그 아스페르길루스 플라부스가 검출됐죠. 투탕카멘 때와 판박이였어요. 파라오의 저주가 아니라 무덤에 잠들어 있던 곰팡이가 반복해서 사람을 쓰러뜨린 거예요. 저는 여기서 마음이 좀 복잡했어요. 물론 곰팡이가 진짜 위험하고 그것 때문에 목숨을 잃은 분들이 있는 건 분명한 사실이지만요. 그래도 제가 상상했던 신비로운 이집트 이야기가 아니라 살짝 아쉽기도 하더라고요ㅎ
저주가 항암제가 된 놀라운 반전
자 이제 이 이야기의 진짜 반전이 남았어요. 사람을 죽음으로 몰았다던 그 곰팡이가 이번엔 사람을 살리는 쪽으로 돌아왔거든요. 2025년 미국 펜실베이니아대학교 연구진이 국제 학술지 네이처 케미컬 바이올로지에 놀라운 논문을 발표했어요. 파라오의 저주로 불리던 바로 그 아스페르길루스 플라부스에서 암세포를 죽이는 물질을 뽑아냈다는 내용이었죠.
연구진이 찾아낸 건 리보솜 합성 후 변형 펩타이드라는 물질군이에요. 이건 세포 안 단백질 공장인 리보솜이 만든 뒤 한 번 더 화학적으로 손질을 거쳐 기능이 강해지는 분자를 말해요. 이런 물질은 세균에서는 수천 개나 발견됐지만 곰팡이에서는 손에 꼽을 만큼 드물었어요. 연구진은 여러 아스페르길루스 균주를 하나하나 뒤진 끝에 플라부스에서 네 개의 새로운 분자를 건져 올렸고 여기에 아스페리지마이신이라는 이름을 붙였어요. 균주란 같은 종의 미생물 가운데 성질이 조금씩 다른 계통 하나하나를 가리키는 말이에요.
효과는 기대 이상이었어요. 네 개 분자 가운데 두 개가 백혈병 세포를 강하게 공격했거든요. 백혈병이란 피를 만드는 골수에서 비정상 혈액세포가 마구 늘어나는 혈액암을 말해요. 게다가 지방 분자를 살짝 붙였더니 이미 미국 식품의약국 승인을 받아 쓰이는 백혈병 치료제에 맞먹는 수준까지 효과가 올라갔어요. 저는 여기서 진짜 놀랐어요. 사람들 왜 이렇게 똑똑한 걸까요ㅎㅎ 투탕카멘의 저주에서 시작해서 갑자기 웬 곰팡이?? 했던 이야기가 항암 치료제까지 이어지다니 세상엔 똑똑한 분들이 참 많은 것 같아요.
더 흥미로운 건 이 물질이 아무 암에나 듣는 게 아니라는 점이에요. 아스페리지마이신은 백혈병 세포에만 효과를 보였고 유방암 간암 폐암 세포에는 반응하지 않았어요. 언뜻 아쉬워 보이지만 사실 이건 엄청난 장점이에요. 특정 암세포만 정확히 노린다는 뜻이라 정상 세포까지 무차별로 공격하는 기존 항암 치료의 부작용을 피할 길이 열리는 거니까요. 이렇게 표적을 콕 집어 공격하는 방식을 표적 치료라고 불러요. 백혈병이 얼마나 무서운 병인데 하필 그 백혈병 세포를 콕 집어 공격하는 게 저주의 곰팡이라니 저는 소름이 다 돋았어요.
연구를 이끈 펜실베이니아대학교의 셰리 가오 교수는 곰팡이가 우리에게 페니실린을 선물했다는 사실을 언급하면서 자연에서 나온 물질 가운데 아직 발견되지 않은 약이 훨씬 많다고 짚었어요. 실제로 인류 최초의 항생제 페니실린도 푸른곰팡이에서 나왔죠. 한때 죽음의 상징이던 곰팡이가 이번엔 생명을 구하는 열쇠가 된 거예요. 저는 이 대목에서 또 한 번 소름이 돋았어요. 저주라는 미신에서 출발한 이야기가 결국 최첨단 항암 연구로 이어진다는 게 역사와 과학이 이렇게 연결되는구나 싶어서요.
생각해보면 참 다행이에요. 물론 우연이 겹쳐 발견된 거지만 만약 그때 투탕카멘의 무덤을 찾아내지 못했다면 그리고 그 안의 곰팡이를 밝혀내지 못했다면 이런 치료제의 실마리도 영영 없었을 테니까요. 무서운 저주 이야기인 줄로만 알았던 게 사람을 살리는 이야기로 끝난다니 저는 이 여정 전체가 두고두고 신기할 것 같아요.