위인전 속 마리 퀴리는 우아한 실험실에서 연구하는 천재 과학자예요. 근데 실제로는 비가 새는 헛간에서 8톤짜리 광석을 하루 종일 저었고, 그것도 무보수였어요. 게다가 방사능이 위험한 줄 모르고 라듐을 맨손으로 만졌고요. 오늘은 마리 퀴리가 라듐을 발견하기까지의 진짜 이야기, 노벨상을 두 번이나 받은 과정, 그리고 방사능이 그녀에게 남긴 것까지 하나씩 짚어볼게요.
19세기 말 과학 실험실 — 마리 퀴리가 연구하던 시절의 풍경입니다
마리 퀴리가 라듐을 발견하기까지
마리 퀴리 하면 우리는 반짝이는 실험실에서 우아하게 연구하는 과학자를 상상하잖아요. 저도 그냥 대단한 과학자구나 정도로만 생각했지, 얼마나 힘들게 공부하고 연구했는지는 사실 별로 관심이 없었거든요. 근데 실제로는 완전히 딴판이었어요. 소르본 대학은 여성 과학자였던 마리 퀴리한테 제대로 된 연구실을 내주지 않았거든요. 결국 마리와 남편 피에르가 연구를 진행한 곳은 대학 구석에 버려져 있던 헛간이었어요. 비가 새고 난방도 안 되는 곳이었죠. 1898년 2월 6일, 마리는 실험 노트에 실내온도 6도 25분이라고 적고 그 뒤에 느낌표를 무려 열 개나 붙여놨어요. 그 추위 속에서 연구를 했던 거예요.
마리 퀴리는 1867년 폴란드 바르샤바에서 5남매의 막내딸로 태어났어요. 문제는 당시 폴란드가 러시아 지배를 받고 있었고, 여성의 교육권마저 제한되어 있었다는 거예요. 요즘에도 남녀차별이 은근히 남아있잖아요. 근데 그 시대는 심한 정도가 아니라 아예 여자는 공부를 할 수 없는 시대였던 거예요ㅠㅠ 여자라서 대학에 갈 수 없었던 마리는 결국 프랑스 파리로 건너가 소르본 대학에서 공부했고, 거기서 물리학자 피에르 퀴리를 만나 결혼했어요. 공부하려고 아예 다른 나라로 떠났다니, 열정이 정말 대단했던 것 같아요.
연구의 시작은 스승 앙리 베크렐이 우라늄에서 이상한 광선을 발견한 사건이었어요. 마리는 우라늄 말고도 이런 광선을 내는 물질이 더 있을 거라고 믿고 찾아 나섰어요. 그러다 피치블렌드라는 광물이 우라늄보다 훨씬 강한 광선을 내뿜는다는 걸 알아냈고, 여기에 아직 아무도 모르는 새로운 원소가 숨어있다고 확신했어요. 그리고 그 확신이 맞았어요. 1898년, 두 개의 새로운 원소를 발견해요. 하나는 조국 폴란드의 이름을 딴 폴로늄, 다른 하나는 라틴어로 빛을 뜻하는 말에서 딴 라듐이었어요. 라듐은 우라늄보다 무려 200만 배나 강한 방사선을 내뿜는 원소였어요. 참고로 마리 퀴리가 이 현상에 방사능이라는 이름을 처음 붙인 사람이기도 해요.
근데 발견하는 것과 순수하게 뽑아내는 건 완전히 다른 문제였어요. 라듐을 순수한 상태로 추출하려면 어마어마한 양의 광석 찌꺼기를 처리해야 했거든요. 마리는 8톤에 달하는 광석을 커다란 가마솥에 넣고 자기 키만 한 철제 막대기로 하루 종일 휘저었어요. 그 결과 얻어낸 순수한 라듐은 겨우 0.1그램이었어요. 8톤을 끓여서 0.1그램이라니, 이게 과학 연구인지 극한의 막노동인지 헷갈릴 정도예요. 게다가 이걸 무보수로 했다는 거예요. 하루 종일 그 추운 헛간에서 8톤짜리 광석을 젓는 일을 돈도 안 받고 했다니, 이게 정말 가능한 일인가 싶어요. 우리가 아는 위인전 속 우아한 과학자의 모습과는 너무 다른 현실이었던 거예요. (출처: 위키백과 마리 퀴리, 나무위키 마리 퀴리, 경향신문)
마리 퀴리가 노벨상을 두 번 받은 이유
마리 퀴리는 노벨상을 두 번 받았어요. 그것도 물리학상과 화학상, 서로 다른 분야로요. 지금까지도 서로 다른 과학 분야에서 각각 노벨상을 받은 사람은 마리 퀴리가 유일해요. 저는 사실 두 번이나 받았다는 건 몰랐거든요. 근데 이 두 번의 노벨상 모두 순탄하게 받은 게 아니었어요.
첫 번째 노벨상부터 문제가 있었어요. 1903년 노벨물리학상 후보에 원래 마리 퀴리의 이름은 없었어요. 자기가 시작한 연구였는데도 남편 피에르와 스승 베크렐만 받기로 되어 있었던 거예요. 이유는 단 하나, 여자라서요. 진짜 어이없죠. 8톤짜리 광석을 직접 저으며 고생한 사람은 따로 있는데 남자들끼리만 상을 챙기다니요. 이 사실을 알게 된 피에르가 노벨위원회에 마리와 함께 받게 해달라고 죽어라 탄원서를 올렸고, 그 덕분에 겨우 공동 수상이 가능해졌어요. 남편은 되게 괜찮은 사람이었네요. 보통 자기 이득 챙기기에 급급할 텐데 아내까지 챙겨준 거잖아요. 근데 상을 받고 나니 이번엔 남편 잘 만난 덕에 노벨상을 받았다는 말이 쏟아졌어요.
두 번째 노벨상은 더 험난했어요. 1906년 남편 피에르가 음주운전 마차에 치이는 사고로 갑자기 세상을 떠났거든요. 마리는 남편을 그리워하며 당신이 없는 삶은 잔혹하다고, 심장이 산산이 부서질 것 같다고 적었어요. 그렇게 든든하던 남편이 사고로 떠났다니 정말 안타까워요ㅠㅠ 그런데도 마리는 두 아이의 가장으로서 마음을 다잡고 남편의 교수 자리를 이어받아 소르본 대학 최초의 여성 교수가 됐어요. 그리고 혼자서 연구를 계속해 1910년 마침내 순수한 금속 라듐을 분리해내는 데 성공했고, 그 공로로 1911년 노벨화학상 수상자로 결정됐어요.
근데 하필 그 시기에 스캔들이 터졌어요. 남편의 제자였던 유부남 폴 랑주뱅과의 관계가 언론에 대서특필된 거예요. 솔직히 이 부분은 좀 당황스러웠어요. 저는 유부남이랑의 스캔들은 쉴드 불가라고 생각하거든요. 과학자로서의 업적은 정말 대단하지만 사생활은 아쉬운 게 사실이에요. 지금도 사람들이 불륜에 얼마나 예민한데요. 물론 일각에서는 그녀가 여성 과학자라서 과장된 가짜뉴스의 희생양이 되었다는 주장도 있어요. 어쨌든 프랑스 언론은 그녀를 남의 가정을 파괴한 외국인 여자로 몰아세웠고, 난처해진 노벨위원회는 아예 마리에게 편지를 보내서 시상식에 오지 말고 스스로 상을 거절하라고 권유했어요. 여기서 마리 퀴리의 진가가 드러나요. 그녀는 노벨상은 과학자의 사생활이 아니라 업적에 주는 것이라고 딱 잘라 말하고, 당당하게 시상식에 참석해서 두 번째 노벨상을 받았어요.
더 놀라운 건 마리 퀴리가 이 모든 걸 돈으로 바꾸지 않았다는 점이에요. 라듐 추출 방법을 특허 냈다면 엄청난 부자가 됐을 텐데, 부를 좇는 것은 학자의 정신에 위배된다면서 특허를 내지 않고 연구 결과를 인류에게 그냥 공개해버렸어요. 미국의 어느 기업인이 추출 기법을 팔라고 편지를 보냈을 때, 마리는 라듐은 환자 치료에 사용돼야지 이익을 얻는 수단이 되어서는 안 된다고 답했다고 해요. 심지어 프랑스 정부가 주겠다는 최고 훈장 레지옹 도뇌르도 거절했어요. 아인슈타인은 훗날 마리 퀴리를 두고 유명한 사람 중에 명예 때문에 순수함을 잃지 않은 유일한 사람이었다고 말했어요. (출처: 위키백과 마리 퀴리, 나무위키 마리 퀴리, 오마이스타, 경향신문)
어둠 속에서 은은하게 빛나는 광물 — 마리 퀴리가 아름답다고 감탄했던 라듐의 빛입니다
마리 퀴리와 방사능이 남긴 것
지금 우리는 방사능이 얼마나 위험한지 다 알잖아요. 근데 당시 과학계는 방사능의 위험성에 대해 아무것도 몰랐어요. 오히려 방사능 물질이 뿜어내는 에너지를 생명력의 원천이라고 착각해서 화장품이나 치약에 라듐을 넣어 파는 유행이 번지기도 했어요. 화장품에 라듐이 들어갔다고 쓰여 있기만 하면 무조건 팔리던 시절이었대요. 진짜 미쳤죠. 방사능 물질을 화장품이랑 치약에 넣었다니, 그거 사용한 사람들은 대체 어떡해요ㅠㅠ
마리 퀴리도 예외는 아니었어요. 자기가 발견한 라듐을 너무 사랑한 나머지 라듐이 담긴 시험관을 습관적으로 호주머니에 넣고 다녔어요. 밤이 되면 헛간 연구실 선반 위에서 은은한 푸른빛을 내는 라듐을 보면서 아름답다고 감탄했다고 해요. 심지어 라듐을 맨손으로 만지며 실험했고요. 맨손이라니 정말 충격적이죠. 그러니까 당연히 늘 몸이 아팠던 거예요. 실제로 그녀의 손끝은 방사선 화상으로 늘 갈라지고 피가 났으며, 만성 피로와 원인 모를 통증에 시달렸어요.
1914년 1차 세계대전이 터지자 마리 퀴리는 또 한 번 놀라운 일을 해요. 엑스레이 진단법과 해부학을 배운 뒤에 엑스레이 장비를 실은 이동식 차량을 만들었어요. 사람들은 이 차를 리틀 퀴리라고 불렀는데, 마리는 딸 이렌과 함께 직접 차를 몰고 전선을 누비며 부상병을 치료했어요. 이 차량들로 100만 명 이상의 부상병이 치료를 받았다고 해요. 사생활이 어떻든 이건 정말 인정해줘야 할 것 같아요. 전쟁터에서 부상병을 치료하겠다고 직접 나서는 게 쉬운 선택은 아니었을 테니까요. 근데 정작 프랑스 정부는 그 공로에도 훈장을 주지 않았어요.
결국 평생 방사능에 노출된 대가는 혹독했어요. 1934년, 마리 퀴리는 67세의 나이에 재생불량성 빈혈로 세상을 떠났어요. 재생불량성 빈혈이란 골수가 혈액세포를 제대로 만들지 못하는 병으로, 방사선에 오래 노출되면 생길 수 있어요. 의사들은 일생 동안 방사능을 과다하게 쬔 그녀의 모든 생체기관이 서서히 파괴돼 죽음에 이르렀다는 소견서를 작성했어요. 저렇게 무방비하게 노출됐으니 몸이 안 좋아지는 게 당연했겠죠ㅠㅠ 솔직히 노출된 양을 생각하면 오히려 오래 사신 편이라는 생각도 들어요. 딸 에브는 어머니의 죽음은 과학자로서의 임무 완성이었다는 말로 애통함을 대신했어요.
그리고 정말 놀라운 사실이 하나 있어요. 마리 퀴리가 세상을 떠난 지 90년이 지난 지금까지도 그녀의 몸에서 방사선이 나오고 있어요. 유해를 프랑스 위인들이 잠든 팡테옹으로 이장하려고 했을 때 상당량의 방사선이 방출되고 있다는 게 발견됐고, 결국 3센티미터 두께의 납으로 차폐한 관에 넣어 안장했어요. 그녀가 남긴 실험 노트도 마찬가지예요. 프랑스 국립도서관에 보관되어 있는데, 방사능 오염이 너무 심해서 이 노트가 안전해지려면 약 1500년이 더 걸린다고 해요. 지금 그 노트를 보려면 방호복을 입고 각서까지 써야 해요. 대체 평생 방사능이랑 얼마나 함께했으면 죽고 나서 90년이 지나도록 방사선이 나오는 걸까요. 진짜 상상이 안 가는 이야기예요.
그럼에도 마리 퀴리가 남긴 유산은 어마어마해요. 방사능 단위에는 퀴리라는 이름이 붙었고, 화학 원소 퀴륨에도 그 이름이 남았어요. 프랑스 위인들이 묻히는 팡테옹에 여성으로는 처음 안장됐고요. 무엇보다 퀴리 가문은 노벨상 수상자만 다섯 명을 배출한 진정한 과학 명문가가 됐어요. 딸 이렌 부부도 노벨화학상을 받았거든요. 마리 퀴리가 남긴 격언 중에 이런 말이 있어요. 삶에서 무서워할 것은 없다, 단지 이해할 것만 있다. 평생을 그 말대로 살다 간 사람이었어요. (출처: 위키백과 마리 퀴리, 나무위키 마리 퀴리, 문화일보)
자주 묻는 질문
Q. 마리 퀴리는 왜 노벨상을 두 번 받았나요?
A. 1903년 라듐과 폴로늄 발견으로 물리학상을, 1911년 순수한 금속 라듐 분리 공로로 화학상을 받았어요. 서로 다른 과학 분야에서 각각 받은 유일한 인물이에요.
Q. 마리 퀴리는 왜 라듐 특허를 내지 않았나요?
A. 부를 좇는 건 학자의 정신에 위배된다고 여겼어요. 라듐은 환자 치료에 쓰여야지 이익 수단이 되면 안 된다며 추출법을 인류에게 무상 공개했어요.
Q. 마리 퀴리의 실험 노트는 지금도 위험한가요?
A. 네. 프랑스 국립도서관에 보관 중인데 방사능 오염이 심해서 안전해지려면 약 1500년이 걸려요. 열람하려면 방호복을 입고 각서를 써야 해요.
비 새는 헛간에서 8톤짜리 광석을 무보수로 젓던 여자, 여자라는 이유로 노벨상 후보에서 빠질 뻔했던 과학자, 스캔들 속에서도 상은 업적에 주는 것이라며 시상식에 당당히 걸어 들어간 사람. 마리 퀴리의 삶을 따라가 보니 위인전 몇 줄로는 도저히 담기지 않는 이야기가 가득하네요. 사생활에 아쉬운 부분이 있는 것도 사실이지만, 평생을 연구에 바치고 그 결과를 돈으로 바꾸지 않은 채 인류에게 그냥 내어준 그 마음만큼은 정말 인정할 수밖에 없는 것 같아요. 지금도 납으로 감싼 관 속에서 조용히 빛나고 있을 그녀를 생각하면 마음이 좀 뭉클해지기도 하고요. 다음에 기회가 되면 마리 퀴리의 딸 이렌 이야기도 다뤄볼게요. 어머니를 꼭 닮은 삶을 살다 간 사람이거든요. 오늘도 긴 이야기 끝까지 읽어주셔서 감사해요!