역사 속 여성 지도자를 떠올리면 대부분 '누군가의 아내' 혹은 '누군가의 어머니'로 기록된 이름들이 먼저 떠오릅니다. 근데 예카테리나 대제는 완전히 다른 이야기입니다. 남편이 황제로 재위한 지 고작 6개월 만에 직접 군복을 입고 군대를 이끌어 권력을 뒤집었으니까요. 저도 처음에 이 부분을 접했을 때 너무 신기했어요~ 정략결혼으로 러시아 땅을 밟은 독일 공주가 어떻게 그 나라의 황제가 됐는지 그리고 그 이후 34년이라는 세월 동안 러시아를 어떻게 바꿔놓았는지 하나씩 따져보겠습니다.
18세기 러시아 황궁 — 독일 출신 공주가 황제가 된 그 무대입니다
정략결혼으로 시작된 생존 전략
1744년, 14살의 소피 폰 안할트체르프스트 공주는 러시아 황후 엘리자베타의 부름을 받아 낯선 나라로 보내집니다. 이듬해인 1745년, 정식으로 표트르 3세와 결혼하면서 러시아 황태자비가 됩니다. 정략결혼, 즉 당사자의 의사보다 왕조 간 이해관계를 우선해 맺어지는 혼인의 전형적인 사례였습니다. 말도 통하지 않는 땅에 혼자 떨어진 셈이었는데, 솔직히 저는 이 대목에서 가장 먼저 든 생각이 "나라면 그냥 포기했겠다"였습니다. 말도 안 통하는 러시아에 혼자 와서 얼마나 외롭고 힘들었을지, 상상이 잘 안 갈 정도예요.
근데 소피, 훗날의 예카테리나는 포기 대신 완전한 동화를 선택합니다. 러시아어를 집중적으로 익히고, 러시아 정교회로 개종하면서 이름까지 예카테리나로 바꿨습니다. 이름도 바꾸고 종교도 바꾸고, 굉장히 열심히 했다는 게 느껴지는 부분이에요. 러시아 정교회란 동방 기독교 전통을 따르는 러시아 고유의 기독교 종파로, 당시 러시아 사회와 정치에서 막대한 영향력을 지닌 종교적 기반이었습니다. 개종은 단순한 신앙 선택이 아니라 러시아 민심을 얻기 위한 정치적 포석이기도 했던 겁니다.
문제는 남편 표트르 3세였습니다. 부부 관계는 결혼 초기부터 거의 존재하지 않았고, 표트르는 황태자 자리에 있으면서도 러시아 전통을 무시하고 정치에 무관심했습니다. 남편이 거의 이름만 황태자였던 셈인데, 이쯔음에서 저라면 그냥 다 포기하고 사치나 부리면서 살았을 것 같거든요. 근데 예카테리나는 정반대였습니다. 이 시기 그녀는 시간을 허투루 쓰지 않았는데, 계몽주의 철학자들의 저작을 탐독하며 지적 기반을 쌓았습니다. 계몽주의란 17~18세기 유럽에서 이성과 과학을 토대로 사회와 정치를 재구성하려 했던 사상 운동입니다. 볼테르, 몽테스키외 같은 인물들과 직접 서신을 교환할 정도였으니, 외로움을 자기계발로 전환한 셈이었습니다(출처: Encyclopædia Britannica). 역시 떡잎부터 다른 사람이었구나 싶은 대목입니다.
또 한 가지 주목해야 할 점은 근위대와의 관계입니다. 근위대란 황실을 직접 호위하는 정예 군사 집단으로, 러시아 제국에서는 황제의 즉위와 폐위에 역사적으로 깊이 관여해온 권력의 핵심 축이었습니다. 예카테리나가 수십 년에 걸쳐 이 조직과 신뢰 관계를 쌓아온 것은 이후 쿠데타를 가능하게 한 결정적 토대였습니다. 예카테리나는 다 계획이 있던거예요ㅎㅎ
- 러시아어 습득 및 러시아 정교회 개종 → 민심 확보의 기초 작업
- 볼테르·몽테스키외 등 계몽주의 철학 직접 연구 → 통치 철학 구축
- 근위대 장교들과의 장기적 신뢰 관계 형성 → 군사적 기반 확보
18세기 러시아 근위대 — 예카테리나의 쿠데타를 가능케 한 핵심 세력입니다
쿠데타 이후, 러시아를 강대국으로 바꾼 34년
1762년 6월 28일 새벽, 예카테리나는 근위대 군복을 직접 입고 말에 올라탔습니다. 표트르 3세는 즉위 6개월 만에 그렇게 권좌에서 끌려내려왔습니다. 표트르가 민심을 잃은 이유는 복합적이었는데, 러시아 전통과 정교회를 무시한 것, 전쟁에서 우세한 상황임에도 숙적이었던 프로이센과 일방적인 평화협정을 체결한 것이 결정적이었습니다. 제가 흥미롭게 본 부분은, 예카테리나가 단순히 남편이 미웠기 때문에 쿠데타를 일으킨 게 아니라는 점입니다. 그 쿠데타에는 논리가 있었습니다. 남편이 황제인데 아내가 직접 쿠데타를 일으키다니 너무 신기하기도 하고 멋지기도 해요. 요즘에도 여자가 뭔가 나선다는 게 쉽지 않은데 저 시대에 직접 군복을 입고 군대를 이끌었다니, 진짜 영화보다 더 영화 같은 내용이에요.
표트르는 며칠 후 의문의 죽음을 맞이했는데, 정확한 사인은 지금도 역사학계에서 논란으로 남아 있습니다. 예카테리나 측 인물들이 관련됐을 가능성이 제기되지만 확정된 사실은 아닙니다. 어쨌든 권력을 쥔 이후의 예카테리나는 그때부터가 본게임이었습니다. 정략결혼의 피해자로 평생 아무것도 못 하고 우울하게 살 수도 있었을 텐데, 자기 자신의 운명을 스스로 바꾼 거잖아요. 단순히 권력욕에 쿠데타를 일으킨 게 아니라 그 후에도 계속 열심히 일을 했다는 점이 신기하고 놀라운 부분입니다.
군사적 성과부터 보면, 오스만 제국과 두 차례 전쟁을 벌여 모두 승리하며 크림반도를 러시아 영토로 편입시켰습니다. 크림반도 확보의 핵심은 흑해 접근권이었는데, 흑해 접근권이란 내륙에 갇혀 있던 러시아가 따뜻한 바다로 나갈 수 있는 출구를 확보했다는 것을 의미합니다. 당시 해양 교역이 곧 국력이던 시대에 이는 러시아의 전략적 위상을 단번에 끌어올린 사건이었습니다(출처: History.com). 영토 확장만 봐도 진짜 대단하다는 생각이 듭니다.
내정 면에서도 주목할 성과가 있습니다. 지방행정 개혁을 통해 방대한 러시아 영토의 통치 체계를 체계화했고, 무엇보다 저는 여성 교육기관 설립이 가장 인상적이었습니다. 스몰니 학원이 대표적인 사례인데, 당시 유럽에서도 여성 교육은 거의 논의조차 되지 않던 시절이었습니다. 여성의 지위나 교육에 정말 관심 없었을 시대인데, 스스로 황제가 되고 또 다른 여성들을 위해 교육기관까지 만들었다는 게 신기하게 느껴져요. 본인이 직접 낯선 땅에서 홀로 공부하며 살아남은 경험이 있으니 교육의 힘을 몸으로 알았던 것 아닐까, 싶습니다. 그냥 느낌이 아니라 데이터로도 확인되는데, 예카테리나 재위 34년간 러시아의 영토는 서쪽으로는 폴란드 분할에 참여하며, 남쪽으로는 흑해까지 확장되어 재위 전과 비교해 수십만 제곱킬로미터가 늘어났습니다.
계몽 전제주의라는 개념도 빠뜨릴 수 없습니다. 계몽 전제주의란 계몽주의 이념을 받아들이면서도 강력한 군주 중심 통치를 유지하는 방식으로, 예카테리나는 볼테르 등과 서신을 통해 이 철학을 국정에 적용하려 했습니다. 물론 농노제를 유지하는 등 한계도 분명했지만, 당시 절대왕정이 지배적이던 유럽 기준에서도 독특한 통치 실험이었습니다. 이 많은 업적을 보면 그냥 운으로 황제가 된 게 아니라는 게 느껴집니다. 정략결혼으로 시작해서 쿠데타로 황제가 되고, 그 후엔 이 모든 걸 해낸 거예요. 진짜 러시아에 혼자 시집온 공주에서 이렇게까지 되다니, 정말 똑똑한 사람이었다는 생각이 듭니다.
- 오스만 제국과의 두 차례 전쟁 승리 → 크림반도 편입 및 흑해 접근권 확보
- 지방행정 체계 개혁 → 광대한 영토의 효율적 통치 기반 마련
- 스몰니 학원 등 여성 교육기관 설립 → 계몽 전제주의 정책의 일환
- 계몽주의 철학자들과의 외교적 교류 → 러시아의 유럽 내 문화적 위상 제고
정략결혼의 피해자로 조용히 늙어갈 수도 있었던 사람이 34년간 제국을 다스리며 '대제'라는 칭호를 얻었습니다. 제가 이 이야기에서 가장 오래 남는 건 거창한 업적 목록이 아니라, 남편도 없고 권력도 없던 시절에 그냥 책을 읽었다는 사실입니다. 그 시간이 결국 전부였던 거니까요.
러시아 역사에 관심이 생겼다면 예카테리나 재위 시기를 기점으로 러시아가 어떻게 나폴레옹 전쟁까지 이어지는지 따라가 보시는 걸 권합니다. 생각보다 연결고리가 촘촘합니다.
참고: Encyclopædia Britannica - Catherine the Great / History.com - Catherine the Great